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８話　森の先にある未来

Author: 日蔭スミレ
last update Last Updated: 2025-03-21 14:30:46

　無計画に歩む事、幾許か。

　真っ暗闇に静まり帰った真夜中の街を横切り、林檎畑の続く農園地帯を横切り、領地の南端の方までやってきた。

　そもそも伯爵家のある場所が領地の南寄り。実際には大した距離ではない。

　……無計画とはいえ、家出は成功させたい。

　やはり兄の言った言葉は到底許せぬもので、キルシュ自身むきになっていた。だからこそ、せめてこれくらいは成し遂げたいなんて思えてしまった。

　とはいえ、二度と帰らないという程の心構えではなかった。

　いつか帰って来て、立派になって見返してやりたい。と、ふんわりとその程度に思うだけ。

　それでも屋敷を出るのに成功したのだ。何だか、今なら何でもできる気がして仕方ない。

（あのお兄様に〝ぎゃふん〟と言わせてあげたい。そうできたら最高）

　この家出を本当の意味で成功させるには、絶対に見つからないように、探し出せぬように。これが必須だ。そこで考えたのは、国外逃亡だった。

　今、キルシュの目の前には鬱蒼と茂る森が広がっていた。この森はシュメルツ・ヴァアルト……ツァール帝国と隣接するオルニエール王国の境となる森だった。

　……そう。レルヒェ地方でもヴィーゼ領は国境沿いの街だった。

　だが、この深い森──シュメルツ・ヴァルトが理由してここには関所が無い。オルニエール王国との行き来するには、二つ以上離れた領地の川の関所を通らねばならない。

　まさに抜け道と言えば抜け道だが……誰もこんな場所を通って他国に逃亡しようなんて考えもしないだろうと思えた。

　だが、この選択は不思議と〝意図して〟というより自然と浮かんだものだった。

　むしろ、勝手にこの方向に足が進み、直感的に悟っただけで……。

（オリニエール語は一応話せるけど……ツァール語が普通に通じる地域が多いって聞いたわ。あちらで何かしら、仕事を見つけてどうにか生計を立てていけば暮らしていけるはず）

　きっと大丈夫だ。と、根拠も無い自信を心を弾ませて、キルシュは暗闇に広がる森を見る。

　しかし、足は震えて一歩がなかなか踏み出せなかった。

　この

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    Last Updated : 2025-04-04

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    Last Updated : 2025-04-07

  • 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女   １３話　思い出す事がただ怖い

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    Last Updated : 2025-04-09

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    　……そうだ、キスしたのだ。　それも初めてのキスで舌を絡められて、随分と官能的なキスをされたのだ。　しかし不思議と不快ではなくて、少し……いいや、びっくりするほど気持ち良かった。自分でも本気で意味が分からない。　途端にキルシュは真っ赤になって唇を押さえる。　それにあの記憶の中の少年が彼と同一人物の〝ケルン〟というなら……。『いつか、おれの事を好きになってくれたら、お嫁さんになってほしい！』そんな言葉を言われた気がする。つまり、最初から自分に好意を持っていたという事になる。　　そもそもだ。初めて出会った瞬間に彼は『見つけた』と言った。　ファオルの件もあって、ずっとこの日を待っていたように窺えてしまう。　しかし幻視を見るだの、非現実的な事が起きている。あれは本当に、同一人物なのか。何らかの変な力を使って、都合の良い夢でも見せられたのだろうか……。　キルシュは真っ赤になったまま黙考に耽る。だが、そんな様子に心配したのだろう。「キルシュちゃん、どうしたの？」　顔が真っ赤よ。と、シュネに心配そうに言われて、キルシュは我に返った。　同性とは言え初対面だ。『そのケルンに唇を奪われた』だのさすがに言えたものではない。　キルシュは慌てて首を横に振るう。　「大丈夫です、すみません。色々思い出してぼーっとしてしまって」「いいのよ。でも、びっくりしたでしょう……あまりにもよくできた機械人形だって」「……はい」「私も初対面は驚いたわ。確か、あれは五年程昔かしら……」　　──きっと、私たちは似たような立場だから話してもきっと問題なさそうね。なんて付け添えて、シュネは、薔薇色の唇を開いた。「私、北西部にあるシュトルヒ子爵領の牧師の娘なの。母は優しかったわ。けれど、父は能有りの私を疎く思って。二人は私の所為で喧嘩ばか

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    　……と、言っても近すぎるだろう。　キルシュは彼からぷいと顔を逸らす。「な、何？」　いくら顔が格好良くて、人のように感情を持ち自立し思考するように思えても、人ではない。何を考えいるのか分からなかった。キルシュは、彼を一瞥した途端だった。すぐに頤を摘ままれて、無理矢理彼の方を向かされる。「……！」　頭から湯気でも上がってしまいそうだった。キルシュは真っ赤になって彼から目を逸らす。　堪らぬ羞恥は、具象の花を手のひらから次々に芽吹かせる。薄紅の蕾が膨らみぱっと小さな小花を次々に咲く様はまさに感情現れ。いたたまれない羞恥にキルシュは追い込まれる。「俺は一つ、おまえに頼み事をしなきゃいけない」　ややあって言った彼の声は少し震えていた。　おっかなびっくりとキルシュが彼を見ると、光る目のせいでうっすら分かる彼の顔が紅潮しているのが分かった。「頼み事？」　訝しげにキルシュは見る。彼は頷いた。「俺に少しヘルツを……おまえの〝心〟をくれないか？」「心？」　キルシュは眉をひそめて復唱した。　──ヘルツとは、宗教学的に〝心そのもの〟を示す言葉だ。『心が欲しい』それがいったい、何を示すのだろうか……キルシュは困惑し何度も目をしばたたく。「〝心〟は力を発動させる為の原動力だ。さっきおまえを助けた時に、殆ど使い果たした。あと数時間しないと、俺の〝心〟は回復しない。このままだと俺たちは安全な場所に逃げ切れないと思う」　──おまえを守らなきゃいけない、だから頼みたいんだ。と付け添えて。彼は、キルシュを上に向かせた。　　確かこんなシーンは、夜に部屋で一人密やかに楽しむ娯楽、恋愛小説で見た事がある。　男性に頤を摘まみ上げられて、上を向かされて……そう。作中のヒロインたちと、全く同じ状態に置かれている。ああ、きっと、そうに違いない。　これから、されるであろう事

  • 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女   １０話　森に似合わぬ救世主

    　やがて視界いっぱいを覆い尽くした閃光が消え、露わとなった正体にキルシュは目を瞠った。 　 　──それは、齢二十に届くか届かないかという風貌の青年だった。 　柔らかに逆毛の立つ短い髪。その髪色は暗闇の中でも淡い色をしている事が分かる。装いは暗色を基調としたジレにシャツ、下衣に革製のブーツを合わせていて、洗練された雰囲気のあるものを召している。 　上背もあり、ぱっと見た雰囲気は、鋭い目付きが印象的。とても、精悍な顔立ちの青年だった。　しかし、射貫かれた瞳は人間のものではない。　その瞳は暗闇の中、煌々とした光を放っているのだ。それはまるで、真昼の陽光を絞り集めたかのよな眩い金色で……。そんな瞳の奥底に真鍮色のギアのようなものがゆっくりと回っているのが見える。 　更によく見れば、彼の首や手首の関節部位には不自然な継ぎ目があって……。　ふと連想するのは、機械科学の産物── 「機械人形（オートマトン）……？」 　キルシュは呟くと、彼は何も答えずに視線を反らした。「走るぞ」 　 　ぶっきらぼうに彼は言う。そして、彼はキルシュの手首を掴む獣道を駆け出した。　その一拍後、禍々しい咆哮を上げて異形の生き物は二人を追い始める。「＊＊あああああ！　許さない、許さない、憎い……憎い！＊＊」 　のろのろとまどろっこしい、呪詛のような言葉が後方から響き渡った。　しかし彼の足は速すぎた。とてもでは追いつけず、さっそく足がもつれて転びそうになった瞬間だった。「仕方ないな」　痛い程に手首を引っ張られて、腰を掴まれた。そうして抱え上げられるなり、彼の肩に担がれる。 　 「──！」　とっさの事に驚いてしまった。 　落ちないようにと片腕でがっちりと腰に腕を回……思いきり、おしりを触られているが、もはやそれどころではない。　背後からこの世の生き物とは思えない恐ろしい奇声が聞こえてくる。 　ふとキルシュが身体を少し起こして後ろを見ると、やはりあの恐ろしい生き物が涎を垂らして追ってきていた。「ね

  • 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女   ９話　痛みの森

    　新月の夜という事もあって、森の中はひたすらに暗かった。 　しかし、カンテラなどの明かりをもっていたら、〝見えてはいけないもの〟が見えそうで、逆にこの真っ暗な方がかえって怖くない気がした。 　 　森に入って一時間近く。キルシュは獣道を歩んで森の奥へと進んでいた。 　時折、木の枝に引っかかったりもするが、問題なく歩けている。 　こうも暗くとも暗順応が働き、目が慣れるものだった。それに針葉樹の隙間から見える星空を見る限り、星たちは西の方向へ動いている。 　あと数時間で空が白み、夜明けを迎えるだろう。 　それを理解すると、なぜだがホッとしてしまい、キルシュはその場にしゃがみ込んだ。「さすがに疲れたわ……」 　 　家を出てから、ほぼ立ちっぱなしの歩きっぱなしでだった。 　もう足が棒のようだ。膝も笑って力が入らなくなってきた。大都会で寮暮らしをするお嬢様にしては根性を出しただろう。ほんの少し自画自賛して、キルシュはその場に腰掛けた。　だが、そこで座ってしまった事が間違いだっただろう。 　疲労から来る眠気は容赦無く襲いかかり、瞼が重たくなってきたのだ。 　そもそも普段の生活では、日付が変わる前には確実に寝ているのだ。今の詳しい時間は分からないが、恐らく午前二時を過ぎたのではないだろうか。キルシュは瞼を擦って欠伸をひとつ。（せめて陽が昇るまでは起きていよう……）　だが、もう一度立つ気力が湧かない。それに瞼は段々と持ち上がらなくなってしまった。国内屈指の心霊スポットだ。こんな場所で眠れるなんて自分の神経が意外にも図太いなんて自分でも心のどこかで感心してしまうが、体力的にもう限界だった。 　 （少しだけ、ほんの少しだけ……休もう） 　 　すぐに起きるんだと自分に言い聞かせて。キルシュは、背を木の幹に背を預け眠りに落ちた。　それからどれ程の時間が経過しただろうか。 　心地良い眠りを彷徨っていたキルシュは、どこか聞き覚えのある子どもの声に突如として叩き起こされた。『おい、キルシュ起きろ！

  • 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女   ８話　森の先にある未来

    　無計画に歩む事、幾許か。 　真っ暗闇に静まり帰った真夜中の街を横切り、林檎畑の続く農園地帯を横切り、領地の南端の方までやってきた。 　そもそも伯爵家のある場所が領地の南寄り。実際には大した距離ではない。　……無計画とはいえ、家出は成功させたい。 　やはり兄の言った言葉は到底許せぬもので、キルシュ自身むきになっていた。だからこそ、せめてこれくらいは成し遂げたいなんて思えてしまった。 　 　とはいえ、二度と帰らないという程の心構えではなかった。 　いつか帰って来て、立派になって見返してやりたい。と、ふんわりとその程度に思うだけ。 　それでも屋敷を出るのに成功したのだ。何だか、今なら何でもできる気がして仕方ない。 　 （あのお兄様に〝ぎゃふん〟と言わせてあげたい。そうできたら最高）　この家出を本当の意味で成功させるには、絶対に見つからないように、探し出せぬように。これが必須だ。そこで考えたのは、国外逃亡だった。　今、キルシュの目の前には鬱蒼と茂る森が広がっていた。この森はシュメルツ・ヴァアルト……ツァール帝国と隣接するオルニエール王国の境となる森だった。　……そう。レルヒェ地方でもヴィーゼ領は国境沿いの街だった。 　だが、この深い森──シュメルツ・ヴァルトが理由してここには関所が無い。オルニエール王国との行き来するには、二つ以上離れた領地の川の関所を通らねばならない。 　まさに抜け道と言えば抜け道だが……誰もこんな場所を通って他国に逃亡しようなんて考えもしないだろうと思えた。　だが、この選択は不思議と〝意図して〟というより自然と浮かんだものだった。 　むしろ、勝手にこの方向に足が進み、直感的に悟っただけで……。（オリニエール語は一応話せるけど……ツァール語が普通に通じる地域が多いって聞いたわ。あちらで何かしら、仕事を見つけてどうにか生計を立てていけば暮らしていけるはず）　きっと大丈夫だ。と、根拠も無い自信を心を弾ませて、キルシュは暗闇に広がる森を見る。 　しかし、足は震えて一歩がなかなか踏み出せなかった。　この

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